Clifford Lee Burton nasceu em 10 de fevereiro de 1962 em Castro Valley, Califórnia. Filho de hippies de São Francisco que o influenciaram nas idéias, na imagem e, sobretudo, nas atitudes. Cliff tinha dois irmãos mais velhos, Scott e Connie.Desde pequeno, a música era sua grande paixão. Aos seis anos de idade, começou a tocar cello, seu primeiro instrumento. Mais trade, iniciou os estudos de piano e, aos 16 anos, passou a tocar baixo. Entre setembro de 78 e janeiro de 80, teve aulas de baixo com Steve Doherty, que o apresentou aos mais variados estilos, do clássico ao jazz. “Ele era um bom estudante e muito centrado, sabia o que queria”, relembra o professor. “Ele era o tipo de estudante que sempre vinha com as aulas prontas, o que não é muito comum. Estudamos diferentes ritmos e consigo identificar muitos deles no jeito como tocava. Cliff era muito sério e quieto, mas tinha um raro direcionamento para fazer o que queria com sua música. Não credito isso a mim. Já era parte de sua personalidade musical aflorando.”
Em 1980 entrou para um grupo chamado Trauma, de carreira não muito importante na Bay Area de São Francisco. Um dos seus companheiros de banda ´era Jim Martin, que mais tarde fundou o faith No More. Jim era um de seus melhores amigos e co-inspirador de uma série de bandas como EZ Street, Agents of Misfortune e A.D.2 Million.
Em 1982, Lars Ulrich telefonou para Brian Slagel (fundador da gravadora Metal Blade), descontente com seu baixista Ron MacGovney. Como Slagel havia assistido a uma apresentação do Trauma e ficado muito impressionado com Cliff, ele sugeriu que Lars fosse a uma apresentação do Trauma. Em agosto do mesmo ano, James Hetfiels e Lars entraran no esfumaçado e escuro Whisky-a-Go-Go e ficaram convencidos de que Cliff era a pessoa certa para assumir o baixo. Dave Mars, o primeiro roadie do Metallica, estava junto e lembra. “Os dois estavam atônitos e só resmungavam ‘Meu Deus! Olha esse cara!’. A coisa que mais os impressionou foi o fato de que, geraalmente, vê-se guitarristas solando. Mas, naquela noite, eles viram um baixista solando como um alucinado”.
Em 28 de dezembro de 1982, Cliff Burtton entrou para o Metallica, na época a demo No Life’Til Leather caiu nas mãos de Jon Zazula, dono de uma loja de discos em Nova Iorque, que os contratou para um show. O grupo subiu no palco juntos opela primeira vez em 05 de março de 1983 no The Stone.
Durante a parte européia da turnê Damage Inc., que promovia o álbum Master of Puppets, a banda percebeu que dormir em cubículos de seu ônibus era desconfortável. Como uma solução paliativa, os membros tiravam a sorte nas cartas todas as noites para que um deles dormisse no beliche de cima, mais confortável. Na noite de 27 de setembro de 1986, Cliff ganhou nas cartas com um ás de espadas. O jogo foi a última conversa de Cliff.
Cliff estava dormindo quando, de acordo com o motorista, o ônibus da banda derrapou no gelo acumulado na pista e capotou na grama na comuna de Ljungby, perto de Dörarp, numa região rural do sul da Suécia. Cliff, no beliche de cima, foi jogado para fora do ônibus, que ao capotar caiu em cima dele, matando-o. Um pedaço do ônibus que o estava suspendendo parcialmente ainda cedeu, fazendo com que o ônibus se movesse em cima do corpo de Cliff novamente.
James Hetfield disse mais tarde que ele primeiro achou que o motorista estivesse bêbado, ou que ele tivesse sido negligente, e caminhou longas distâncias pela estrada tentando ver o gelo na pista. Entretanto, a embriaguez do motorista nunca foi provada, e este foi inocentado pelo acidente.
O corpo de Cliff foi cremado e suas cinzas foram jogadas em Maxwell Ranch. Durante a cerimônia, o instrumental "Orion", do Master of Puppets foi tocado. Cliff nunca chegou a tocar a canção ao vivo, e o Metallica jamais a havia tocado até 3 de junho de 2006, no festival Rock Am Ring, em Nurburgring, quando eles tocaram o álbum inteiro para marcar os 20 anos de seu lançamento. Até então, apenas trechos da música haviam sido tocados. Durante os anos 90, o sucessor de Cliff, Jason Newsted, frequentemente usava a melodia de baixo nas improvisações.
Equipamentos
Baixos:
Rickenbacker 4001, quatro cordas, vermelho, inlays triangulares;
Alembic Spoiler, quatro cordas, preto, com inlays em pontos pretos, assim como im Aria Pro II
Amplificadores:
Mesa Boogie 4’’ x 12’’ e 1’’ x 15’’
Ampeg SVT-1540HE
Efeitos:
Morley Power Wah Bosst (usado nos solos, em “Seek and Destroy” e “For Whom the Bell Tolls”)
Electro Harmonix Big Muff (usado em “(Anesthesia) Pulling Teeth”, “Seek and Destroy” e “For Whom the Bell Tolls”)
